Rođen je 30. aprila 1918. u selu Dragotina, Glina, Hrvatska. Potječe iz seljačke porodice. Osnovnu školu završio je u svom selu, a mesarski zanat u Glini. Kao mesarski pomoćnik bio je izvjesno vrijeme zaposlen u tvornici "Gavrilović", zatim u Kninu i Beogradu. Već kao mladi radnik dolazi u vezu s naprednim radničkim pokretom Beograda. Aktivan je član URS-ovih sindikata; zapažen od komunista, postao je kandidat KPJ. Vojni rok služi u Skoplju, gdje ga i zatiče rasulo staro-jugoslovenske vojske. Teškom mukom, više pješice, uspijeva doći u Dragotinu, selo koje je već doživjelo užase ustaških divljanja. Odmah se povezuje s komunistima svoga kraja, i s mlađim bratom ulazi u red prvih banijskih ustanika.

Snalažljivošću i hrabrošću ističe se u prvim borbama s ustašama, žandarima i domobranima. On se posebno ističe u napadu na žandarsku stanicu u selu Žirovac, gdje na čelu grupe boraca baca bombu, upada prvi u zgradu i primorava neprijatelja na predaju. Svoju snalažljivost i junaštvo pokazuje i u napadu na ustašku posadu željezničke stanice Bačuga, kada, preobučen u domobransku uniformu, ulazi u stanicu i razoružava grupu ustaša. Hrabri i neustrašivi Ilija, februara 1942, postaje član KPJ. ubrzo je desetar, pa vodnik, i komandir 2. čete 1. bataljona Banijskog partizanskog odreda.

On se, i u napadu na bunkere kod Volinje, uspješno poslužio svojim ranijim trikom, kada je preobučen u domobransku uniformu zarobio neprijateljsku posadu u bunkeru.

Jula 1942. godine, kao već prekaljeni borac Banije, postaje komandir 1. čete udarnog banijskog bataljona. Sa svojom četom ističe se u nizu bitaka, a posebno kod Novske, kada je bio opkoljen od mnogo nadmoćnijih neprijateljskih snaga. Zahvaljujući njegovoj prisebnosti i hrabrosti, probio se iz obruča i izbjegao uništenje čete. Krajem 1942, Ilija postaje komandant bataljona u 7. banijskoj brigadi. Vodi borbe na području Banije, Korduna i Bosanske krajine.

Poslije nekoliko bitaka, njegov je bataljon smatran najboljim u 7. banijskoj diviziji. On i borci ovog bataljona nekoliko puta su, zbog velike hrabrosti i požrtvovanosti, pohvaljivani od Štaba 7. divizije. Sa svojim bataljonom u sastavu divizije, Španović, popularni junak u jedinicama i narodu Banije, odlazi u IV i V neprijateljsku ofanzivu. U svim bitkama njegove brigade, Ilija se naročito ističe u rukovođenju bataljonom. U V ofanzivi, poslije prelaska Neretve, u iznenadnoj borbi s četnicima na planini Prenj, hrabro je poginuo 10. marta 1943. godine.

Narodnim herojem proglašen je 20. decembra 1951.